Mentre gli operatori petroliferi si preparano all’apertura del mercato dopo la repentina eruzione della guerra in Israele, una domanda chiave è la seguente: il conflitto si diffonderà al resto della regione?
Gli operatori del petrolio non si aspettano un’enorme impennata dei prezzi poiché non c’è una minaccia immediata all’approvvigionamento. Ma tutti sono concentrati sull’Iran, un importante produttore di petrolio e sostenitore chiave del gruppo Hamas che ha lanciato l’offensiva di questo fine settimana contro Israele.
Un attacco di rappresaglia contro la Repubblica Islamica potrebbe alimentare timori riguardo allo Stretto di Hormuz, la vitale arteria di navigazione che Teheran ha minacciato in passato di chiudere. C’è anche la prospettiva che gli Stati Uniti possano nuovamente intervenire contro un aumento delle esportazioni di petrolio iraniano.
“Il problema dell’Iran resta un grande fattore di incertezza”, ha detto Helima Croft, capo stratega delle materie prime presso RBC Capital Markets ed ex analista della CIA. “Israele intensificherà la sua lunga guerra nell’ombra contro l’Iran” e “ciò che è imprevedibile è come l’Iran risponderebbe a una tale intensificazione”.
Il rischio di un conflitto più ampio è emerso proprio quando le forniture globali di petrolio sono state ridotte a causa di mesi di drastici tagli alla produzione da parte dell’Arabia Saudita e della Russia. Il mese scorso, le restrizioni all’offerta hanno spinto brevemente i futures del Brent a quasi 100 dollari al barile.
“È improbabile che influisca sull’approvvigionamento di petrolio nel breve termine”, ha detto il trader di hedge fund Pierre Andurand, fondatore di Andurand Capital Management LLP. “Ma potrebbe alla fine avere un impatto sull’approvvigionamento e sui prezzi”.
L’attacco giunge quasi esattamente 50 anni dopo l’embargo petrolifero arabo, quando l’Arabia Saudita e altri produttori dell’OPEC interruppero i flussi verso l’Occidente a seguito della guerra del 1973 del Yom Kippur, che coinvolgeva anche Israele.
Nessuno si aspetta che Riyadh – che sta negoziando con Washington per normalizzare le relazioni con Israele – chiuda i rubinetti in solidarietà con i palestinesi ora. Nel peggiore dei casi, il conflitto potrebbe bloccare i colloqui di normalizzazione e ostacolare eventuali flussi di petrolio saudita aggiuntivi che ne sarebbero derivati.
Il ministro dell’energia degli Emirati Arabi Uniti, un importante membro dell’OPEC, è stato chiaro domenica che il conflitto non influirà sulle decisioni del gruppo.
“Non ci occupiamo di politica; governiamo tramite offerta e domanda, e non consideriamo ciò che ciascun paese ha fatto”, ha dichiarato il ministro dell’Energia Suhail Al Mazrouei ai giornalisti a Riyadh.
Per quanto riguarda l’Iran, anch’esso membro dell’OPEC, ha espresso sostegno all’attacco palestinese.
Se Israele rispondesse colpendo qualsiasi infrastruttura iraniana, “i prezzi del greggio salirebbero immediatamente a causa del rischio percepito di una interruzione”, ha detto Bob McNally, presidente di Rapidan Energy Group e ex funzionario della Casa Bianca. Per ora, sembra improbabile, ha aggiunto.
Il petrolio iraniano è diventato sempre più importante per il mercato poiché le spedizioni sono tornate a livelli mai visti da cinque anni. Ciò è avvenuto con il beneplacito tacito di Washington, poiché le due parti si sono impegnate in una diplomazia tentativa per ripristinare i limiti al programma nucleare di Teheran.
Le ostilità di questo fine settimana potrebbero spingere l’amministrazione del presidente Joe Biden a gestire in modo più aggressivo questi flussi di carico, che vanno principalmente in Cina.
“Credo che questo sviluppo significherà un’applicazione più rigorosa delle sanzioni iraniane, quindi meno petrolio iraniano in futuro”, ha detto Andurand. “E poi chissà quale sarà l’effetto domino nella regione?”
In uno scenario più estremo, l’Iran potrebbe rispondere a qualsiasi provocazione diretta bloccando lo Stretto di Hormuz, un punto di strozzatura marittimo appena a nord del Mar Arabico.
Le petroliere trasportano quasi 17 milioni di barili di greggio e condensato al giorno attraverso la via d’acqua, che nel punto più stretto è larga appena 21 miglia. Teheran minacciò di chiudere lo stretto quando furono imposte sanzioni al paese nel 2011, ma alla fine fece marcia indietro.
L’incremento delle forniture di petrolio iraniano ha contribuito a moderare i prezzi dei carburanti quest’anno mentre l’Arabia Saudita e la Russia di Vladimir Putin riducono le forniture. L’azione congiunta di Riyadh e Mosca sta esaurendo le scorte di petrolio al ritmo più veloce degli ultimi anni, creando un consistente premio di prezzo sulle forniture immediate, noto nell’industria come backwardation.
“Il mercato del petrolio è molto teso” poiché “i mercati fisici stanno gridando, con la backwardation in aumento, trascinando al rialzo il prezzo piatto”, ha detto Gary Ross, un veterano consulente petrolifero trasformato in gestore di fondi hedge presso Black Gold Investors LLC.
La scorsa settimana ha portato segnali che l’impulso verso i 100 dollari era andato troppo oltre, poiché il Brent è sceso dell’11% a poco meno di 85 dollari al cambio ICE Futures Europe. I tagli alla produzione da parte dell’Arabia Saudita e della Russia potrebbero aver spinto troppo in alto i prezzi, accentuando l’ansia per l’economia e aumentando il rischio di tassi di interesse più alti.
D’altro canto, la riduzione della produzione a circa 9 milioni di barili al giorno ha dato a Riyadh una vasta riserva di capacità di produzione inutilizzata che potrebbe essere impiegata in caso di interruzione dovuta alla crisi attuale. Il regno ha circa 3 milioni di barili al giorno in riserva, mentre i vicini Emirati Arabi Uniti ne hanno altri 1 milione, secondo le stime di Bloomberg.
Questa considerevole scorta di capacità inutilizzata è un’altra ragione per cui gli operatori non si aspettano un immediato rialzo dei prezzi quando i mercati riaprono. Tuttavia, gli eventi potrebbero ripristinare parte del premio di rischio geopolitico che si era affievolito negli ultimi anni.
“Lo sciopero di Hamas e la risposta di Israele aumentano la temperatura geopolitica”, ha detto Richard Bronze, responsabile di geopolitica presso la società di consulenza Energy Aspects Ltd.
