La Cina sta aiutando il Nepal a cercare petrolio mentre Pechino cerca di rafforzare i legami bilaterali e competere con l’India per l’influenza nel vicino himalayano.
Una squadra di circa 20 ingegneri cinesi e 45 tecnici nepalesi ha iniziato una campagna di perforazione di sei mesi a Dailekh, Nepal, all’inizio di questo mese, secondo il giornale nepalese Kantipur.
Finanziata dal governo cinese, che ha anche fornito assistenza tecnica, la campagna fa parte di un accordo tra Cina e Nepal firmato nel 2007. Si prevede che le perforazioni raggiungeranno una profondità di fino a 4 km sotto terra per determinare le riserve di petrolio e gas.
Sarà la prima esplorazione di petrolio e gas nel paese himalayano dal 1985, quando una missione simile nel sud del Nepal non ha prodotto risultati.
Gli osservatori vedono il progetto più recente come un tentativo del Nepal di ridurre la sua dipendenza dall’India per il combustibile fossile.
“La dipendenza del Nepal dall’India per il petrolio è da tempo una vulnerabilità strategica, spesso soggetta a sfide politiche e logistiche,” ha detto Narayani Sritharan, ricercatrice presso l’Istituto Globale di Ricerca del College of William and Mary in Virginia.
“Se avrà successo, questo potrebbe ridurre significativamente la dipendenza del Nepal dalle importazioni di petrolio indiano, migliorando la sua sicurezza energetica e l’indipendenza economica.”
Liu Zongyi, membro senior degli Istituti Shanghai per gli Studi Internazionali, ha detto che il Nepal potrebbe adottare un “approccio più bilanciato” nella sua ricerca di una politica estera di non allineamento se diventasse più autosufficiente nell’approvvigionamento energetico.
“Il Nepal è ora troppo dipendente dall’India per energia e commercio, e un risultato di ciò è che l’India ha un’enorme influenza sulla politica interna e estera del Nepal, anche se il Nepal ha optato per una tendenza di bilanciamento con entrambi i vicini,” ha detto Liu.
“Ma l’autosufficienza energetica potrebbe aiutare il Nepal ad adottare un approccio più bilanciato tra India e Cina.”
Una spedizione di carburante arriva al porto di Kerung in Nepal via Cina nel 2015, mettendo efficacemente fine al monopolio del carburante dell’India nel Paese himalayano. Foto: CGTN
Il Nepal, un paese senza sbocchi sul mare, non ha riserve note di petrolio o gas. Nel 1985, Kathmandu ha invitato le compagnie petrolifere straniere a cercare risorse. Hanno condotto una survey sismica e perforato un pozzo di prova lungo 3.520 metri che si è rivelato essere asciutto. Nessun investitore ha mostrato interesse da quando un team congiunto di Shell e Triton Energy si è ritirato nel 1990.
Nel 2015, il Nepal è stato colpito da una grave crisi energetica causata da ciò che Kathmandu ha definito un blocco non dichiarato da parte di Nuova Delhi. Il Nepal ha accusato l’India di aver imposto il blocco a causa del malcontento di quest’ultima per la nuova costituzione nepalese. L’India ha negato di aver imposto il blocco.
Per alleviare le carenze di carburante, il Nepal si è rivolto alla Cina nel dicembre di quell’anno. Pechino ha accettato di concedere al Nepal 1,4 milioni di litri di carburante del valore di 10 milioni di yuan (1,4 milioni di dollari statunitensi) e la PetroChina, società statale, ha firmato un accordo con la Nepal Oil Corporation per esportare carburante nel Paese himalayano, mettendo efficacemente fine al monopolio dell’India sul carburante nel Paese.
Durante una visita nel 2007 del primo ministro dell’epoca KP Sharma Oli, Pechino ha firmato un accordo con Kathmandu per aiutare il Nepal nell’esplorazione petrolifera. Dieci anni dopo, nel 2017, Cina e Nepal hanno concordato di effettuare congiuntamente uno studio di fattibilità per l’esplorazione di petrolio e gas dopo una visita a Kathmandu del vice-premier Wang Yang.
Nel 2019, un team tecnico della China Geological Survey ha effettuato uno studio tecnico e successivamente ha individuato punti di perforazione a Dailekh, dove sono stati scoperti una serie di fuoriuscite di petrolio e gas. Tuttavia, ulteriori esplorazioni sono state interrotte dalla pandemia di Covid-19.
Saurav Dahal, un analista geopolitico a Kathmandu, ha detto che il blocco del 2015 è stato un “campanello d’allarme” per il Nepal.
“Da allora, il Nepal ha cercato di diversificare le sue dipendenze petrolifere e commerciali attraverso vari accordi con la Cina.”
Sritharan, che studia la Cina come donatore di aiuti non tradizionale nei paesi in via di sviluppo, ha detto che mentre l’iniziativa di esplorazione, che coinvolge un sostanziale supporto cinese, potrebbe approfondire i legami del Nepal con Pechino, “questa collaborazione potrebbe essere percepita dall’India come una mossa strategica della Cina per aumentare la sua influenza in Nepal, potenzialmente aumentando le tensioni geopolitiche”.
“Tuttavia, il successo dell’esplorazione petrolifera potrebbe anche fornire al Nepal una maggiore leva per negoziare con entrambi i vicini, bilanciando più efficacemente le sue relazioni estere.”
Situato tra i rivali geopolitici Cina e India, il Nepal, un paese di 30 milioni di persone, è stato a lungo considerato dall’India come parte della sua sfera di influenza. Ma la Cina ha fatto incursioni negli ultimi decenni con crescenti investimenti, dalle autostrade, agli aeroporti e alle centrali elettriche, alle fabbriche e alle scuole.
Nel 2010, la Cina ha concesso un trattamento tariffario zero a più di 8.000 prodotti nepalesi.
Nel 2016, Pechino e Kathmandu hanno firmato un accordo di transito e trasporto che permette al Nepal di utilizzare i porti cinesi per il commercio con paesi terzi. E nel 2018, è iniziata l’operatività del collegamento in fibra ottica Nepal-Cina, mettendo fine alla dipendenza del Nepal dall’India per i servizi internet.
In un altro segno dell’influenza crescente di Pechino, Cina e Nepal hanno risolto una lunga disputa nel 2020 concordando sull’altezza del Monte Everest, che si trova al confine tra i due paesi.
Nel 2022, i due paesi hanno condotto uno studio congiunto di fattibilità per la ferrovia trans-himalayana Tibet-Nepal lunga 170 km (106 miglia) per collegare la contea di Gyirong nella regione autonoma del Tibet sud-occidentale della Cina a Kathmandu. Il progetto fa parte dell’Iniziativa Belt and Road, la strategia di Pechino per costruire collegamenti commerciali e infrastrutturali globali. Il Nepal ha aderito all’iniziativa nel 2017.
Tuttavia, negli ultimi anni sono emerse incertezze sul futuro dei legami tra Cina e Nepal.
Nel 2022, il Nepal ha deciso di accettare un sovvenzione di 500 milioni di dollari dall’Millennium Challenge Corporation (MCC) di Washington, parte dell’apparato di aiuti esteri di Washington considerato come un tentativo di rivalizzare con l’iniziativa cinese.
Un mese dopo, il ministro degli Esteri cinese Wang Yi ha viaggiato a Kathmandu, dove il suo omologo nepalese Narayan Khadka ha promesso che il Nepal non avrebbe “permesso alcuna attività contro la Cina sul territorio nepalese”.
Mentre il Nepal affronta i suoi problemi economici come un mercato del lavoro scarso, l’inflazione e la corruzione, ci sono state crescenti richieste nel Paese himalayano di riconsiderare i suoi accordi con i suoi partner globali, inclusa la Cina.
Dahal ha detto di essere cauto contro un eccessivo ottimismo riguardo ai progetti guidati dalla Cina in Nepal.
L’accordo della Via della Seta tra Cina e Nepal, ad esempio, era rimasto in sospeso su un paio di questioni come modalità di finanziamento e tassi di interesse dal suo firmamento nel 2017, ha detto.
“Se implementato correttamente, [l’Iniziativa Belt and Road] potrebbe portare significativi benefici al Nepal. Tuttavia, non c’è stato alcun progresso negli anni”, ha detto.
“Noi in Nepal speriamo che sia l’esplorazione petrolifera in corso, sia lo storico accordo commerciale petrolifero del 2016 e altri accordi importanti come l'[Iniziativa Belt and Road] verranno realizzati prima piuttosto che poi.”
