Le auto elettriche stanno invadendo le strade. L’energia verde alimenta una quantità record di produzione di energia. Gli Stati Uniti hanno varato il loro più ampio insieme di incentivi per le energie rinnovabili di sempre.
Tuttavia, il petrolio, flagello degli ambientalisti e causa del riscaldamento del pianeta, sta dominando la geopolitica e una crescente guerra in Medio Oriente, proprio come ha fatto negli ultimi 75 anni.
Gli attacchi terroristici di Hamas in Israele il 7 ottobre, che hanno scatenato un’aggressione israeliana nella Striscia di Gaza appena iniziata, non erano legati al petrolio. Ma il petrolio sta influenzando il modo in cui gli Stati Uniti e decine di altre nazioni rispondono e si riallineano per un mondo in cui il Medio Oriente resta una regione spinosa che nessuno può permettersi di trascurare.
La nuova guerra tra Israele e Hamas e le implicazioni per i mercati petroliferi influenzano direttamente le probabilità di rielezione del presidente Biden. Ciò, a sua volta, potrebbe determinare l’esito della guerra tra Russia e Ucraina, che potrebbe influenzare il modo in cui la Cina pensa ai pro e contro dell’invadere Taiwan. Ciò mette i combustibili fossili al centro di una lotta in crescita tra l’autoritarismo e la democrazia di stile occidentale, qualunque cosa ciò significhi in questi giorni.
L’Iran, ottavo produttore di petrolio del mondo, è il perno di questa lotta. La nazione islamica teocratica è nemica giurata di Israele e sostiene, finanzia e addestra Hamas, insieme a Hezbollah in Libano e altre milizie del Medio Oriente che hanno Israele nel mirino. Gran parte dei fondi proviene dalle entrate petrolifere dell’Iran. Non è chiaro se l’Iran abbia avuto un ruolo diretto negli attacchi del 7 ottobre in Israele. Ma l’Iran trae comunque beneficio da qualsiasi cosa che indebolisca Israele e le sue alleanze con altre nazioni del Medio Oriente, poiché ciò aumenta il suo potere nella regione. Ecco perché i media controllati dallo stato iraniano hanno celebrato gli attacchi su Israele.
L’Iran probabilmente non attaccherà direttamente Israele, ma può influenzare o controllare se Hezbollah lo farà, ed è la via più rapida verso una guerra molto più ampia. Gli Stati Uniti sono preoccupati abbastanza da questa prospettiva da inviare rapidamente jet da combattimento e altri asset militari nella regione per avvertire l’Iran del prezzo che potrebbe pagare se incoraggia ulteriori azioni bellicose.
Un estrattore di petrolio in funzione ai margini di Taft nella Contea di Kern, California, il 21 settembre 2023. (FREDERIC J. BROWN/AFP via Getty Images)
Il senatore repubblicano Lindsey Graham della Carolina del Sud ha espresso le frustrazioni di molti quando ha avvertito l’Iran il 15 ottobre, dicendo: “Se intensificate questa guerra, noi verremo da voi”. Graham ha specificato che avrebbe presentato una legge per consentire un’azione militare degli Stati Uniti in collaborazione con Israele per mettere fuori gioco l’Iran dal settore petrolifero.
Questo sarebbe effettivamente uno scenario da incubo per Biden e per molti americani. I prezzi del petrolio sono rimasti relativamente stabili dopo gli attacchi di Hamas contro Israele perché finora nulla ha minacciato la produzione di petrolio in Medio Oriente. Ma un’escalation cambierebbe completamente tale situazione. Solleverebbe la prospettiva di nuove sanzioni o attacchi militari che metterebbero a rischio la produzione di petrolio iraniano. L’Iran potrebbe cercare di reagire attaccando impianti petroliferi in Arabia Saudita, come ha già fatto in passato, o cercando di bloccare le petroliere che trasportano il petrolio attraverso lo Stretto di Hormuz, come ha minacciato.
L’Iran produce solo circa il 4% del petrolio mondiale, ma è più che sufficiente per far schizzare i prezzi, soprattutto se ci fosse una minaccia all’approvvigionamento, in particolare se potesse influenzare la produzione di petrolio altrove nel Golfo Persico. Gli operatori del mercato affermano che il prezzo del petrolio potrebbe facilmente superare i 150 dollari al barile in caso di una “petroguerra”, il che potrebbe equivalere a prezzi della benzina negli Stati Uniti di 6 dollari o più al gallone. L’inflazione è già uno dei maggiori problemi interni di Biden, e prezzi del carburante alle stelle nell’anno che precede le elezioni del 2024 potrebbero essere rovinosi per lui.
Il presidente russo Vladimir Putin spera chiaramente che Biden perda nel 2024 a favore dell’ex presidente Donald Trump, che ha promesso di porre fine alla guerra in Ucraina in un solo giorno. Trump è un sostenitore di Putin che presumibilmente interromperebbe gli aiuti degli Stati Uniti all’Ucraina. Putin beneficia anche quando i prezzi del petrolio aumentano, poiché il petrolio è il principale prodotto di esportazione della Russia e prezzi globali più alti forniscono maggiori entrate per finanziare la guerra di Putin.
Osservando attentamente c’è il presidente cinese Xi Jinping, che indubbiamente desidera sapere quanto vigorosa e duratura sarebbe l’opposizione guidata dagli Stati Uniti se dovesse tentare un attacco militare a Taiwan. Se Trump vincesse nel 2024 e gli Stati Uniti abbandonassero l’Ucraina, ciò potrebbe essere un segnale per Xi che gli Stati Uniti potrebbero rinunciare anche a Taiwan, se la Cina agisse. La Cina, che è il più grande cliente dell’Iran, favorisce prezzi più bassi del petrolio, poiché è il più grande acquirente di petrolio al mondo. Ma la Cina, come l’Iran e la Russia, trae vantaggio da qualsiasi cosa indebolisca gli Stati Uniti, e ciò includerebbe una crisi energetica che danneggiasse la posizione di Biden in patria.
Questo non è necessariamente uno scenario apocalittico. Gli Stati Uniti sono attualmente il principale produttore di petrolio al mondo, e non siamo più così dipendenti dal petrolio del Medio Oriente come lo eravamo durante le crisi energetiche degli anni ’70. Se il Medio Oriente dovesse esplodere e i prezzi dell’energia schizzassero in alto, è possibile che gli americani possano schierarsi a fianco di Biden anziché punirlo solo perché la benzina è costosa. E se Biden dovesse vincere un secondo mandato, non avrebbe più la preoccupazione della rielezione e avrebbe più flessibilità nel gestire tutte le nazioni ribelli che prendono di mira gli Stati Uniti.
Gli americani si chiedono a volte perché gli Stati Uniti non producano semplicemente una grande quantità di petrolio aggiuntivo e rendano irrilevanti gli altri produttori. La ragione è che il governo degli Stati Uniti non controlla la produzione di petrolio come fanno la maggior parte dei paesi dell’Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio (OPEC). Sono le aziende del settore privato a farlo. Se ci fosse una carenza che fa aumentare i prezzi, esse trarranno profitto dalla situazione e perforeranno di più. Tuttavia, ci sono comunque limiti alle raffinerie e ad altre parti dell’infrastruttura energetica che manterrebbero le forniture limitate e i prezzi alti in caso di una vera crisi.
L’Arabia Saudita è il secondo produttore di petrolio al mondo ed è generalmente considerata il principale “produttore flessibile” capace di aumentare rapidamente la produzione in caso di necessità. Gli sauditi hanno ridotto la produzione di petrolio per mantenere i prezzi stabili intorno ai 80-90 dollari al barile. Tuttavia, potrebbero aumentare la produzione se fosse necessario per garantire l’approvvigionamento mondiale. Gli sauditi non sono particolarmente entusiasti di Biden, e come Putin, potrebbero preferire il ritorno di Trump, se avessero voce in capitolo.
Gli Stati Uniti non sono indeboliti neanche loro. Biden ha cercato di spostare l’attenzione lontano dal Medio Oriente per concentrarsi di più sulla Cina e gestire la grande guerra di logoramento in Ucraina. Biden ha commesso un errore di valutazione riguardo all’Iran, pensando erroneamente che la sua influenza maligna potesse diminuire se avesse potuto eludere le sanzioni e vendere più petrolio. Ma ora gli occhi sono aperti, e l’Iran avrebbe molto da perdere se cercasse una guerra. Questo è sempre stato vero per chiunque accenda una miccia nel Medio Oriente. La parte deprimente è che non molto è cambiato.
