(Bloomberg) – La fila comincia a formarsi fuori dalla banca centrale nel centro di La Paz nel cuore della notte. Acoccolati sotto le coperte e sorseggiando cioccolata calda per tenere alla larga il freddo dei 3.600 metri delle Ande, aspettano ore ed ore per avere la possibilità di mettere le mani su ciò che è forse diventato la cosa più difficile da trovare in tutta la Bolivia: i dollari.
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Ci sono pochi, se non nessuno, presso le banche commerciali o le case di cambio o addirittura nel mercato nero, dove i commercianti lavorano da chioschi angolari all’ombra della banca centrale.
“Immagina la quantità di tempo che stiamo perdendo”, ha detto Ismael Vargas, “in una transazione che dovrebbe essere semplice”. Vargas, un avvocato, ha fatto la fila per sei ore e, alla fine, gli è stato detto di tornare tra sette settimane per avere i 5.000 dollari che voleva.
La crisi qui è stata a lungo in fase di preparazione. Anni di trascuratezza hanno svuotato l’industria dominante delle esportazioni, il gas naturale. Ma la rapida intensificazione della stretta finanziaria rivela anche il dolore che sta dilagando in tutto il mondo – dalle sedi della Silicon Valley Bank ai ministeri delle finanze delle economie in difficoltà come la Turchia e lo Zambia – mentre la Federal Reserve estende il suo sforzo totale per calmare l’inflazione in un secondo anno.
La carenza di gas e l’impossibilità improvvisa di ottenere prestiti sui mercati obbligazionari a tassi più elevati stabiliti dalla Fed, hanno portato il governo socialista di Luis Arce a trovarsi disperatamente senza il denaro necessario per sostenere la valuta locale. Il boliviano è stato mantenuto stabile a un tasso vicino a 7-per-dollaro negli anni del boom delle materie prime degli anni Duemila.
Le casse della banca centrale sono così esaurite – l’ultimo rapporto ha indicato una cifra di 372 milioni di dollari, sufficiente a coprire solo due settimane di importazioni – che Arce sta spingendo i legislatori a revocare una legge per poter vendere alcune delle 43 tonnellate di oro del paese per ottenere liquidità.
Un operatore di cambio ha spiegato l’angoscia crescente a La Paz in questo modo: ha venduto dollari finché non gliene sono rimasti più, poi la gente ha iniziato a prendere gli euro che aveva; quando questi sono finiti, si sono rivolti ai pesos cileni e ai soli peruviani – qualsiasi cosa per proteggere il valore del loro denaro se il tasso di cambio dovesse crollare.
Come tutti gli altri nel settore, l’operatore di cambio ha chiesto di non essere identificato. Il lavoro è diventato troppo rischioso. Tredici persone sono state arrestate con l’accusa di commercio sul mercato nero in un solo giorno la scorsa settimana, parte della repressione che è diventata una caratteristica della risposta del governo Arce alla crisi.
“Essenzialmente, il paese è rimasto senza dollari”, ha detto Antonio Saraiva, un economista boliviano che insegna alla Mercer University di Atlanta. “Quando le persone vedono altre persone in fila e che trascorrono la notte lì per mantenere la loro posizione in coda, tutti dicono che questa situazione è brutta”.
Morales e Chavez
La crisi energetica attuale della Bolivia risale al 2006, quando il leader di sinistra Evo Morales salì al potere. Settimane dopo la sua vittoria, volò a Caracas, dove il suo mentore e stretto alleato, Hugo Chavez, lo esortò a seguire l’esempio del Venezuela e aumentare il controllo statale dell’industria del gas. Quattro mesi dopo, fu fatto. La Bolivia nazionalizzò i campi di gas e le raffinerie gestite da Repsol SA, TotalEnergies SE e Petroleo Brasileiro SA.
All’inizio, funzionò alla grande. I prezzi internazionali del petrolio e del gas erano alle stelle e la Bolivia incassava denaro, che Morales, a differenza del suo omologo di Caracas, distribuiva con prudenza. L’economia è più che quadruplicata durante la sua amministrazione, la povertà è diminuita, l’aspettativa di vita è aumentata e il numero di bambini che finiscono la scuola primaria è salito quasi al 100%.
Ma Morales non ha destinato fondi adeguati per consentire alla gigante del gas statale di investire nell’esplorazione. Le riserve di gas hanno iniziato a diminuire e così anche le vendite all’estero, che al loro apice rappresentavano quasi la metà di tutte le esportazioni, pari a 6 miliardi di dollari. Questo ricavo è diminuito del 51% dal 2014 ed è destinato a scomparire completamente entro il 2030, secondo Wood Mackenzie, una società di consulenza.
“L’anno scorso la Bolivia è diventata un importatore netto di combustibili fossili per la prima volta dagli anni ’90, registrando un deficit di 1,3 miliardi di dollari”, ha detto il ministro delle Finanze Marcelo Montenegro ai reporter il mese scorso. “Attualmente l’economia boliviana sta pagando il prezzo per non aver fatto questo investimento aggressivo”.
Arce, che è stato ministro delle finanze per gran parte dei 14 anni di mandato di Morales, sta cercando di invertire il declino con sette pozzi di esplorazione previsti per quest’anno. Il suo governo ha approfittato dei mercati globali del gas stretti per addebitare prezzi più elevati per le sue esportazioni in declino ed è inoltre in fase di sviluppo di biocarburanti nazionali.
Si sta anche rivolgendo ai depositi di litio della Bolivia, i più grandi al mondo. A gennaio, Arce ha firmato un accordo da 1 miliardo di dollari con la società cinese produttrice di batterie Contemporary Amperex Technology Co. per sfruttare le riserve nelle gigantesche saline della Bolivia. Ma la Bolivia ha bisogno di più autostrade e di altri partner per aumentare il suo potenziale, cose che, secondo gli analisti, non accadranno presto.
Recenti errori del governo hanno solo alimentato la crisi valutaria. La banca centrale ha smesso di pubblicare la cifra delle riserve estere nel febbraio e il mese scorso il governo ha chiesto alle persone di ridurre i loro acquisti di dollari.
I boliviani hanno risposto comprandone di più. Per alcuni di loro, il passato iperinflazionistico del paese è ancora presente nella loro mente.
Violeta Lopez ricorda di aver visto i suoi genitori riempire zaini con i bolivianos per andare a fare la spesa negli anni ’80. “Era una somma enorme di denaro, ma non valeva niente”, ha detto Lopez, una casalinga, mentre aspettava in fila per comprare dollari presso la banca centrale. “Ecco perché siamo così allarmati”.
L’inflazione annuale ha raggiunto un picco di oltre il 20.000% in quel periodo. Oggi è del 2,6%, il che la rende una delle più basse al mondo, meno della metà di quella degli Stati Uniti, del Regno Unito o della Germania. Come la vede Lopez, tuttavia, una rottura del cambio fisso potrebbe innescare una rapida spirale dei prezzi. Stava cercando di acquistare 30.000 dollari.
La banca centrale ha definito quanto sta accadendo come un “attacco speculativo alla nostra economia”.
“NON C’È SCARSITÀ di dollari e tutte le istituzioni finanziarie sono in grado di cambiare denaro”, urla un post sul sito web della banca centrale. “La nostra economia è forte, solvente e stabile”.
La settimana scorsa, la banca ha iniziato a richiedere agli acquirenti di dollari di prenotare appuntamenti online, per ridurre il numero di persone in fila fuori dalla sede.
Gli ufficiali della banca centrale, del ministero delle finanze e della presidenza hanno tutti rifiutato di commentare per questa storia.
I costi di prestito della Bolivia nei mercati internazionali sono aumentati l’anno scorso quando la Fed e altre importanti banche centrali hanno iniziato a aumentare i tassi di interesse, poi sono aumentati rapidamente nelle ultime settimane a seguito della diminuzione delle riserve estere del paese. I bond in dollari del governo che scadono nel 2028 ora offrono un rendimento superiore al 20%, rispetto al 6,2% dell’inizio del 2022.
“Lo scorso anno non sono riusciti a vendere” obbligazioni, ha detto José Espinoza, ex direttore della banca centrale durante la breve amministrazione di Jeanine Anez. “Quest’anno, sicuramente non riusciranno”.
Esclusa dal mercato obbligazionario, lo scorso anno il paese è riuscito a raccogliere solo 560 milioni di dollari da tutti i tipi di finanziamenti esteri, non sufficienti a coprire i 920 milioni di dollari che doveva restituire, secondo Espinoza. Ciò capovolge un modello che il governo aveva utilizzato per anni, in cui attingeva creditori esteri per colmare la carenza di dollari causata dalla diminuzione delle esportazioni di gas.
“Questo crea un grande buco per loro”, ha detto Espinoza.
— Con il contributo di Sergio Mendoza e Robert Jameson.
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