Una crescente lotta tra gli Stati Uniti e la Cina per la supremazia tecnologica ha scatenato una delle più sorprendenti inversioni di strategia aziendale fino ad ora: giovedì, Alibaba Group Holding Ltd. (BABA) (9988.HK) ha fatto marcia indietro rispetto ai piani di separare e quotare la sua attività cloud da 11 miliardi di dollari.
Il presidente Joseph Tsai e l’amministratore delegato Eddie Wu, due dei più longevi luogotenenti del fondatore di Alibaba, Jack Ma, hanno dichiarato che il leader cinese nell’e-commerce e nell’informatica ha bisogno di un “reset” strategico. Wu ha spiegato, nel suo primo intervento pubblico da quando è diventato il capo, che le crescenti restrizioni degli Stati Uniti sulle vendite di chip alla Cina hanno costretto l’azienda a ripensare al piano di suddividere l’impero che Ma ha impiegato decenni a costruire in sei parti. Alibaba ha anche annunciato la sospensione della quotazione della popolare attività di alimentari Freshippo.
La risposta di Wall Street all’inversione di Alibaba è stata rapida: le azioni sono scivolate del 9,1% nel trading a New York, cancellando oltre 20 miliardi di dollari di valore di mercato nel loro calo più significativo da oltre un anno.
La decisione arriva in un momento difficile per Alibaba. L’azienda sta cercando di riprendersi dalla pandemia di Covid-19. Sta appena emergendo anche da una repressione a livello di settore tecnologico in Cina. Inoltre, sta cercando di riconquistare i commercianti e gli acquirenti che si sono rivolti a PDD Holdings Inc. e ai nuovi entranti come Douyin di ByteDance, oltre ai clienti aziendali che si sono rivolti ai servizi cloud supportati dallo stato.
Le restrizioni dell’amministrazione Biden sulle esportazioni di determinati chip, progettati specificamente per l’uso dell’intelligenza artificiale e cruciali per i data center e le operazioni di elaborazione ad alta potenza che alimentano i servizi cloud di Alibaba, non stanno aiutando.
“Le circostanze sono cambiate”, ha detto Tsai agli analisti in una conferenza dopo la pubblicazione dei risultati trimestrali. L’azienda deve ora concentrarsi su fornire “liquidità per fare investimenti, perché nel mondo guidato dall’intelligenza artificiale, per sviluppare un’attività completa basata su un’infrastruttura altamente scalabile e molto connessa, è necessario investire”.
Il leader cinese dell’e-commerce si unisce a Tencent Holdings Ltd., il gigante dei social media, nel sollevare pubblicamente le sfide che le restrizioni commerciali degli Stati Uniti hanno comportato. Gli sforzi dell’amministrazione Biden per impedire al governo cinese di ottenere chip all’avanguardia per applicazioni militari stanno iniziando a influenzare il settore privato del paese in modi inaspettati.
Gli analisti hanno suggerito che altri fattori potrebbero aver influito sulla inversione di Alibaba. Il suo business cloud ha rallentato e perso quote di mercato per anni ed è stato oggetto di attenzioni governative per presunte violazioni della sicurezza.
“Il momento migliore per Alibaba per cercare una quotazione pubblica della sua divisione cloud è già passato”, ha detto Li Chengdong, capo del think tank tecnologico con sede a Pechino, Haitun. “La forza del business stesso è un problema”.
Prima dell’annuncio di giovedì, l’impresa di Alibaba aveva già affrontato venti contrari. La potenziale IPO di Freshippo a Hong Kong era in sospeso a causa del debole sentimento per le azioni dei consumatori. L’ex amministratore delegato Daniel Zhang ha lasciato l’azienda solo pochi mesi dopo aver accettato di guidare la sua divisione cloud. Cainiao, la divisione logistica, ha presentato domanda per un’IPO a Hong Kong alla fine di settembre, ma rimane incerto il valore che potrà ottenere.
Tuttavia, la notizia di giovedì è stata uno shock per la maggior parte delle persone a Wall Street.
“Sono rimasto abbastanza sorpreso”, ha detto Kevin Net, capo azionario asiatico di Tocqueville Finance. “Il mio pensiero iniziale è che l’intera ristrutturazione aziendale annunciata a maggio potrebbe essere a rischio.”
La spin-off del cloud era vista come “una delle azioni aziendali di punta” che avrebbe contribuito a ridurre lo sconto della società di controllo, ha detto Osamu Yamagata di Abrdn. La pianificata ristrutturazione ha rafforzato il prezzo delle azioni di Alibaba, ha detto, “quindi mi aspetterei una inversione”.
La spin-off del cloud era una parte della ristrutturazione aziendale più radicale nella storia di Alibaba, progettata per diffondere maggiore autonomia tra le sue varie attività, ravvivarle e creare più valore di mercato. Tuttavia, una tale suddivisione minacciava anche di ridurre l’importanza di Alibaba e erodere la sua posizione di uno dei leader dell’economia digitale cinese.
Molti osservatori vedevano la suddivisione come potenzialmente incoraggiata da un governo che, all’epoca, cercava di frammentare potenti interessi del settore privato e frenare l’influenza crescente delle aziende tecnologiche.
Invece di una suddivisione, hanno dichiarato gli esecutivi di Alibaba, l’azienda si concentrerà sulla crescita organica dell’unità cloud e emetterà il suo primo dividendo annuale mai distribuito, per un totale di 2,5 miliardi di dollari, un tentativo di tranquillizzare gli azionisti che speravano in un grande pagamento dall’esordio dell’unità.
“Il mercato si gratta la testa”, ha detto Willer Chen, analista di ricerca presso Forsyth Barr Asia. “Il primo dividendo annuale sembra una compensazione agli azionisti. Tuttavia, potrebbe non compensare completamente lo shock dato il valore più elevato dell’unità cloud.”
Alibaba ha annunciato le sue decisioni insieme a utili trimestrali solidi ma non spettacolari. Ha registrato un aumento del 8,5% delle vendite a 224,79 miliardi di yuan (31 miliardi di dollari), appena superando le previsioni medie, ed è passata da una perdita dell’anno precedente a un profitto di 27,7 miliardi di yuan.
Con l’uscita di Zhang, Tsai e Wu devono ora affrontare la sfida di rivitalizzare l’unità cloud e rinvigorire l’azienda nel suo complesso.
Una delle loro scommesse più grandi è sull’IA. L’azienda ha rilasciato il proprio grande modello di lingua, Tongyi Qianwen, e sta investendo in start-up di successo come Zhipu AI e Baichuan. Tsai ha dichiarato il mese scorso che l’unità cloud ospita ora la metà delle aziende cinesi di AI generativa e serve circa l’80% delle aziende tecnologiche del paese.
Non è chiaro come le sanzioni degli Stati Uniti influenzeranno questo sforzo. La divisione cloud è al centro delle iniziative di intelligenza artificiale di Alibaba e richiede il tipo di potenti chip forniti dalla società con sede a Santa Clara, in California, Nvidia Corp. – chip che sono ora in gran parte vietati alle aziende cinesi.
A parte il business cloud, Alibaba sta affrontando una debole economia dei consumatori.
Alibaba e il tradizionale rivale JD.com Inc. stanno uscendo da una deludente campagna del Singles’ Day. I due leader gemelli dell’e-commerce probabilmente hanno ottenuto solo una crescita percentuale a cifra singola durante il loro festival annuale di shopping, superati da rivali più piccoli ma più innovativi come Douyin e Kuaishou Technology. Eppure sia Tencent, che ha investito pesantemente nei video, che JD hanno entrambi riportato risultati migliori delle previsioni mercoledì.
Da parte sua, Alibaba ha adottato misure aggressive per potenziare il suo business dell’e-commerce. Le divisioni Taobao e Tmall si sono concentrate sulla creazione di contenuti per respingere la concorrenza delle piattaforme di social media e hanno lanciato strumenti alimentati da intelligenza artificiale per i commercianti. L’azienda ha anche licenziato decine di migliaia di dipendenti nei trimestri precedenti per ridurre le spese.
